Antioxidantien sind Moleküle, die freie Radikale abfangen und so dazu beitragen können, oxidativen Stress im Körper zu begrenzen. Freie Radikale entstehen zum Beispiel bei Stoffwechselprozessen, starker Sonneneinstrahlung, Rauchen oder intensiver körperlicher Belastung und gelten als potenziell schädlich für Zellen und Gewebe.

Was sind freie Radikale und oxidativer Stress?

Freie Radikale sind sehr reaktive Moleküle, meist Sauerstoff- oder Stickstoffverbindungen, denen ein Elektron fehlt. Sie versuchen, sich dieses Elektron von anderen Molekülen zu holen, etwa von Fetten, Proteinen oder DNA. Dieser Prozess kann Strukturen in der Zelle beschädigen. Wenn mehr freie Radikale entstehen, als der Körper ausgleichen kann, sprechen Forschende von oxidativem Stress.

Oxidativer Stress wird mit Alterungsprozessen und einer Reihe chronischer Erkrankungen in Verbindung gebracht. Die Datenlage ist jedoch komplex: Studien zeigen Zusammenhänge, aber nicht jede Beobachtung erlaubt klare Ursachen-Wirkungs-Aussagen.

Wie wirken Antioxidantien im Körper?

Antioxidantien können ein Elektron an freie Radikale abgeben, ohne selbst instabil zu werden. So „entschärfen“ sie die reaktiven Moleküle und helfen, Kettenreaktionen zu begrenzen. Zu den bekanntesten Antioxidantien zählen Vitamin C, Vitamin E, Beta-Carotin, Selen und zahlreiche sekundäre Pflanzenstoffe wie Polyphenole.

Der Körper stellt eigene antioxidative Systeme bereit, die in einem fein abgestimmten Gleichgewicht mit der Bildung freier Radikale stehen. Ernährung und Lebensstil können diese körpereigenen Schutzmechanismen unterstützen, sie aber nicht vollständig ersetzen.

Antioxidantien in der Ernährung und aktuelle Forschung

Vollwertige Lebensmittel gelten als natürliche Hauptquelle: Gemüse, Obst, Nüsse, Samen, pflanzliche Öle, Hülsenfrüchte und Vollkornprodukte liefern eine breite Mischung an antioxidativ wirksamen Stoffen. Studien deuten darauf hin, dass das gesamte Ernährungsmuster relevanter ist als einzelne Nährstoffe oder isolierte Antioxidantien-Präparate.

Hochdosierte Nahrungsergänzungen mit Antioxidantien zeigen in Untersuchungen teils widersprüchliche Ergebnisse. Manche Studien finden mögliche Vorteile, andere sehen keinen Effekt oder diskutieren sogar Risiken bei bestimmten Vorerkrankungen und Dosen. Fachgesellschaften empfehlen daher meist, Antioxidantien vorrangig über eine ausgewogene Ernährung aufzunehmen und ärztlichen Rat einzuholen, bevor hochdosierte Präparate dauerhaft verwendet werden.

Begriffliche Einordnung und Grenzen

Antioxidantien lassen sich als Teil eines komplexen Netzwerks verstehen, das Zellen vor oxidativem Stress schützen kann. Sie ersetzen weder medizinische Diagnostik noch Therapie und werden von Fachleuten eher als Baustein eines gesundheitsbewussten Lebensstils eingeordnet. Die Forschung entwickelt sich dynamisch weiter, und viele Mechanismen werden noch untersucht, sodass Aussagen zu Wirkungen und Grenzen stets im Licht der aktuellen Studienlage betrachtet werden sollten.