Seneszente Zellen sind Zellen, die sich nach starken Schäden an der DNA oder nach vielen Teilungszyklen nicht mehr teilen, aber stoffwechselaktiv bleiben. Sie fungieren gewissermaßen als Sicherheitsstopp des Körpers, damit geschädigte Zellen nicht entarten, können jedoch durch ihre Signale umliegendes Gewebe belasten.

Eigenschaften seneszenter Zellen

Teilungsstop und Zellzyklus-Arrest
Seneszente Zellen verbleiben in einem stabilen Zellzyklus-Arrest: Sie teilen sich nicht mehr, sterben aber auch nicht automatisch ab. Dadurch sammeln sie sich im Gewebe an, besonders im höheren Alter oder nach chronischem Stress, und können dort die normale Funktion von Zellen stören.

SASP: Seneszenz-assoziiertes sekretorisches Phänomen
Ein zentrales Merkmal ist das SASP. Seneszente Zellen schütten entzündungsfördernde Zytokine, Wachstumsfaktoren und Proteinasen aus. Dieses Sekretom kann Heilungsprozesse kurzfristig unterstützen, wird aber bei dauerhafter Aktivität mit chronischer Entzündung und strukturellen Gewebeveränderungen in Verbindung gebracht.

Rolle im Alterungsprozess und bei Krankheiten

Gewebeschädigung und Organfunktion
Mit zunehmendem Alter wird eine höhere Last seneszenter Zellen beobachtet. Studien deuten darauf hin, dass diese Zellen zur Verschlechterung von Muskelkraft, Gefäßelastizität oder Hautstruktur beitragen können, weil SASP-Faktoren das Gewebemilieu verändern und Regenerationsprozesse stören.

Zusammenhang mit Krebs
Seneszenz schützt Zellen zunächst vor unkontrolliertem Wachstum. Gleichzeitig kann ein von SASP geprägtes Mikromilieu Tumorzellen begünstigen, etwa durch Wachstumsfaktoren oder dauerhafte Entzündung. Dieser doppelte Effekt – Schutzmechanismus und potenzielle Risikoquelle – ist ein aktives Feld der Krebsforschung.

Forschung, Senolytika und Lebensstil

Senolytika als neue Wirkstoffklasse
Unter Senolytika werden Substanzen verstanden, die selektiv seneszente Zellen abtöten sollen. In Tiermodellen konnte die Entfernung solcher Zellen altersassoziierte Beschwerden teilweise lindern. Für den Menschen wird noch untersucht, welche Wirkstoffe, Dosierungen und Anwendungsbereiche medizinisch sinnvoll und sicher sind; belastbare Routineempfehlungen liegen derzeit nicht vor.

Lebensstil und Zellstress
Ein ausgewogener Lebensstil mit Bewegung, ausreichend Schlaf und nährstoffbewusster Ernährung kann oxidativen und metabolischen Stress begrenzen. Die Forschung diskutiert, dass dadurch die Entstehung neuer seneszenter Zellen verlangsamt werden könnte. Die genauen Effekte sind noch nicht vollständig quantifiziert, doch die Datenlage unterstützt das Prinzip, Zellschäden möglichst zu reduzieren.

Begriffliche Einordnung

Seneszente Zellen markieren eine dauerhafte, nicht mehr reversible Wachstumsgrenze einer Zelle. Sie verbinden Schutz vor unkontrollierter Zellteilung mit potenziell schädlichen Folgen für das Gewebe. In der Biologie des Alterns gelten sie daher als Schlüsselfaktor, der hilft zu erklären, wie Zellschäden, Entzündung und Funktionsverlust von Organen zusammenhängen.